Les plus belles villas
de la Côte d'Azur
— Histoire & Stars

La Villa Leopolda est considérée par beaucoup comme la propriété privée la plus chère du monde. Perchée sur les hauteurs entre Villefranche-sur-Mer et Beaulieu-sur-Mer, dominant la Méditerranée d'un regard souverain, elle fut érigée en 1902 sur les terres du roi Léopold II de Belgique — qui avait discrètement acquis des pans entiers du littoral azuréen à la fin du XIXe siècle, souvent au nom d'intermédiaires pour masquer ses achats.

Le roi offrit la propriété à sa maîtresse, Blanche Delacroix. La villa passa ensuite entre plusieurs mains illustres avant d'être rachetée en 1987 par le banquier libano-brésilien Edmond Safra et son épouse Lily, qui y firent réaliser d'extravagants travaux de décoration. Les soirées y réunissaient l'élite mondiale — les tulipes arrivaient par avion depuis la Hollande, le chef étoilé Roger Vergé assurait les banquets, et Sergio Mendes volait depuis la Californie avec son orchestre entier.

Sur la presqu'île de Saint-Jean-Cap-Ferrat — la commune au prix au m² le plus élevé de France — la Villa Les Cèdres est l'une des propriétés les plus impressionnantes d'Europe. Bâtie il y a près de 200 ans, elle a également appartenu au roi Léopold II de Belgique. La demeure de 1 700 m² est implantée dans un domaine de 14 hectares abritant un jardin exotique et botanique exceptionnel — l'un des plus riches de France, avec des espèces rares du monde entier.

Mis en vente en 2016 entre 300 et 500 millions d'euros selon les informations du Figaro, le domaine a finalement été cédé en 2019 à un riche Ukrainien pour 200 millions d'euros — l'une des transactions immobilières les plus importantes jamais enregistrées en France. La propriété est recensée à l'Inventaire général du patrimoine culturel depuis 2008.

Il est des lieux qui portent leur légende comme un parfum. La villa Nellcôte — construite en 1899 par le banquier Eugène Thomas sous le nom de Château Amicitia — est l'une des plus incroyables vitrines de la Belle Époque sur la French Riviera. Avec ses quatre mètres de hauteur sous plafond, ses imposantes colonnes ioniques de marbre, ses moulures et ses dorures, la propriété surplombe la rade de Villefranche dans un hectare de végétation luxuriante.

En 1971, Keith Richards loua la villa pour 2 500 £ par mois. Les Rolling Stones s'y installèrent avec leur studio mobile et enregistrèrent dans la cave de la propriété ce qui allait devenir leur chef-d'œuvre : Exile on Main Street. Les autres membres avaient eux aussi élu domicile sur la Riviera — Mick Jagger à Biot, Bill Wyman à Mougins. Pendant plus d'une année, Nellcôte vécut au rythme de séances nocturnes mémorables et de soirées dantesques où se croisait la crème du star-système mondial.

Construite entre 1905 et 1912 au sommet de la presqu'île de Saint-Jean-Cap-Ferrat, la Villa Ephrussi de Rothschild est l'un des plus beaux palais de style renaissance italienne sur la Côte d'Azur. La Baronne Béatrice Ephrussi de Rothschild, éblouie par la beauté du site, mobilisa sept années et des ressources considérables pour édifier cette demeure rose — qui fut aussi un acte d'amour pour la Méditerranée.

La villa abrite une collection d'objets d'art, de porcelaines, de mobilier précieux, de tableaux et de tapisseries ayant appartenu à la Baronne. Mais c'est peut-être ses sept jardins à thème — jardin à la française avec jets d'eau, jardin japonais, jardin provençal, roseraie, jardin exotique — qui constituent le trésor le plus précieux du site, avec vue imprenable sur la Méditerranée des deux côtés de la presqu'île.

En 1927, le romancier britannique Somerset Maugham — l'un des écrivains les plus lus et les plus riches de son époque — acquit une villa en style mauresque sur le Cap Ferrat et la fit entièrement remodelée par l'architecte américain Barry Dierks. La Mauresque devint sa résidence principale jusqu'à sa mort en 1965, et l'un des salons les plus courus de la Riviera.

Winston Churchill, Noël Coward, Jean Cocteau, H.G. Wells, T.S. Eliot, Ian Fleming, Charlie Chaplin, le roi d'Angleterre Édouard VIII et sa future épouse Wallis Simpson — la liste des hôtes illustres de La Mauresque est un véritable panthéon du XXe siècle. Maugham y écrivit plusieurs de ses romans les plus célèbres et y accueillit le gratin littéraire et mondain international pendant près de quarante ans.

Sur les hauteurs de Mougins — village perché de l'arrière-pays cannois depuis longtemps sanctuaire des artistes — Pablo Picasso passa les douze dernières années de sa vie dans ce mas de 35 pièces. Il y travailla jusqu'à ses derniers jours, produisant une œuvre considérable malgré son âge avancé. La propriété de 800 m² avec ses 10 chambres, ses deux piscines, son court de tennis et son spa est nichée dans un domaine arboré d'une rare beauté.

Après la mort de Picasso en 1973 et de son épouse Jacqueline, le domaine fut vendu par leur fille pour environ 10 millions d'euros à la fin des années 1980. En 2017, lors d'une vente aux enchères, la propriété fut proposée mais faute d'enchérisseurs suffisants, elle fut adjugée pour un peu plus de 20 millions d'euros. Plus récemment, un investissement de 114 millions d'euros a été annoncé pour transformer le domaine en centre d'art international.

Bâtie en 1880 par le fils d'un marchand d'armes, La Fleur du Cap — à l'origine baptisée Villa Socoglio — a accueilli au fil des décennies certains des personnages les plus illustres du XXe siècle. La Duchesse de Marlborough, le roi Léopold III de Belgique, Charlie Chaplin et David Niven y ont successivement résidé, contribuant à forger la légende de cette demeure en bord de mer sur le Cap Ferrat.

Sur la Pointe de la Veille à Roquebrune-Cap-Martin — entre Monaco et Menton — la Villa La Vigie fut acquise et entièrement rénovée par Karl Lagerfeld à partir de la fin des années 1980. Le directeur artistique de Chanel y imprima sa signature esthétique reconnaissable entre mille, transformant cette propriété construite en 1902 en un manifeste personnel du grand style.